Geoff Downes: “Een jaar geleden had ik niet verwacht weer met Yes te spelen”

Voor het eerst sinds 2001 bracht Yes dit jaar weer een studioalbum uit: Fly From Here, een plaat die opnieuw een aantal wijzigingen in de bezetting van de band markeert. Lust For Life praat met toetsenist Geoff Downes over zijn terugkeer bij Yes en hoe een oude Buggles-compositie de basis werd voor het nieuwe album. 

Een kleine terugblik op 1980. Trevor Horn en Geoff Downes, beter bekend als het new waveduo The Buggles, hadden een jaar eerder met Video Killed The Radio Star een gigantische hit gescoord en werkten in de studio aan nieuw materiaal. Ze besloten het nummer We Can Fly From Here aan te bieden aan de progrockgiganten van Yes, die in de studio ernaast bezig waren. “Dat was de katalysator die hun interesse wekte,” vertelt Geoff Downes 31 jaar later. Want het bleef inderdaad niet bij het aanbieden van een nummer. Yes had onlangs zanger Jon Anderson en toetsenist Rick Wakeman zien vertrekken, en daarom werd besloten om Horn en Downes als nieuwe bandleden te verwelkomen. Het resultaat was Drama, de enige plaat die deze unieke bezetting van Yes maakte voordat de band weer uit elkaar ging. 

Terugkeer als toetsenist

Opmerkelijk genoeg stond het eerder genoemde We Can Fly From Here niet op Drama. Wel werd het tijdens de bijbehorende tour live gespeeld. “Het nummer is destijds niet echt verder ontwikkeld,” verklaart Downes. “Maar de reactie tijdens de liveoptredens was wel altijd goed.”
Toen Yes-bassist Chris Squire in 2010 met Trevor Horn in gesprek ging over de productie van een nieuwe plaat, werd dan ook besloten We Can Fly From Here nieuw leven in te blazen. Dat betekende ook de terugkeer van Geoff Downes als toetsenist bij de band, “Trevor vond dat ik ook bij de opnames betrokken moest zijn, aangezien wij de basis van het nummer samen geschreven hebben. Van daaruit heeft het zich langzaam ontwikkeld. Het was geen plotseling besluit.” Maar Downes vermaakt zich in ieder geval prima, “Ik heb altijd een goede band  gehad met Trevor en Steve [Howe, gitarist met wie Downes ook in Asia speelde, red.]. Ik vind het erg leuk om weer deel uit te maken van Yes. Ik geniet er echt van en een jaar geleden had ik dit absoluut niet verwacht.”

Zangerperikelen

De huidige situatie van Yes vertoont overigens nog een overeenkomst met die van 1980. Ook nu maakt zanger Jon Anderson geen deel uit van de band. Zijn plek is ingenomen door de Canadees Benoît David. Hoewel er regelmatig geruchten gaan over de terugkeer van Anderson, ziet Downes dit voorlopig nog niet gebeuren: “Ik denk dat deze formatie nog wel een tijdje standhoudt, helemaal nu Benoît met Fly From Here een ‘eigen’ Yes-album heeft.”

Pro-progressief

Het vijftal heeft in ieder geval nog een uitgebreide Europese tournee voor de boeg, waarbij ook Nederland wordt aangedaan. Op maandag 21 november speelt de band in De Vereeniging in Nijmegen. “Nederland is altijd pro-progressieve rock geweest. We krijgen hier altijd goede reacties.” Op het podium staan met Yes betekent voor Downes wel dat hij opnieuw in de voetsporen moet treden van enkele illustere voorgangers. “Het is een behoorlijke uitdaging om al die gevarieerde stijlen te spelen. Ik probeer de stukken zoveel mogelijk intact te houden en er niet te veel een eigen draai aan te geven. Ik vind het al een hele eer dat ik die partijen mag vertolken!"